Theo luật Hàn Quốc, những người trên 65 tuổi sẽ được sử dụng các phương tiện giao thông công cộng miễn phí, điều này đồng nghĩa với việc chi phí dành cho khoản này sẽ bị đội lên nhiều lần khi số người già ngày một tăng lên. Đây cũng trở thành vấn đề chính trị gai góc thách thức chính quyền của Tổng thống Yoon Suk-yeol.

Những chuyến tàu điện ngầm miễn phí là một đặc quyền đối với người từ 65 tuổi trở lên ở quốc gia này trong bốn thập kỷ qua và được ghi nhận là giúp người cao tuổi hoạt động tích cực.

Hiện chưa có ý tưởng nào về việc bỏ hoàn toàn đặc quyền trên được đưa ra, nhưng một số thành phố vận hành tàu điện ngầm đang đe dọa tăng giá vé hoặc nâng độ tuổi đủ điều kiện, trừ khi Chính phủ Hàn Quốc gánh vác một phần chi phí. Bộ Tài chính Hàn Quốc hiện kiên quyết phản đối ý tưởng trên.

Đây là một phần trong những thách thức lớn hơn đối với nền kinh tế lớn thứ tư châu Á, khi chi phí phúc lợi cho người cao tuổi đang tăng lên và diễn ra trong bối cảnh tranh luận về việc tăng tuổi nghỉ hưu từ 60 tuổi cũng như cách đảm bảo chế độ lương hưu quốc gia bền vững.

Theo Cơ quan Thống kê Hàn Quốc, 18% trong tổng số 51 triệu dân của Hàn Quốc ở độ tuổi từ 65 trở lên. Tỷ lệ này dự kiến sẽ tăng lên 30% vào năm 2035 và 40% trong năm 2050.

Tại khu vực Seoul rộng lớn hơn, nơi có gần 3,7 triệu người từ 65 tuổi trở lên, hơn 233 triệu chuyến xe miễn phí đã được thực hiện vào năm 2022. Điều này khiến Seoul Metro tiêu tốn khoảng 315 tỷ Won (250 triệu USD).

Để đối phó, vào tháng 12/2022, Seoul đã công bố kế hoạch tăng giá vé tàu điện ngầm lên tới 30% lần đầu tiên kể từ năm 2015, trong khi các chuyến tàu miễn phí cho người già sẽ vẫn được giữ nguyên.

Về phần mình, Bộ Tài chính Hàn Quốc cho biết đã tài trợ cho việc xây dựng và cải thiện hệ thống tàu điện ngầm, do đó các thành phố nên tự xử lý vấn đề về chi phí vận hành.

Theo một cuộc thăm dò của Gallup được công bố vào tuần trước, 60% người dân Hàn Quốc ủng hộ việc nâng độ tuổi tối thiểu được hưởng các phúc lợi dành cho người cao tuổi, bao gồm cả việc đi tàu điện ngầm miễn phí, trong khi 34% phản đối.

Những quan điểm khác nhau này ít nhiều cho thấy dấu hiệu của sự phân chia thế hệ, song một số cử tri trẻ tuổi cho rằng cần có những cuộc thảo luận xã hội rộng rãi hơn về cách hỗ trợ tốt hơn cho những người yếu thế, trong khi những người khác cho rằng các tiêu chuẩn phúc lợi nên được cập nhật khi đất nước đang thay đổi nhanh chóng thành một xã hội già hóa.