Tại một bể bơi trong nhà ở thành phố West Palm Beach, bang Florida, một lớp học bơi đặc biệt đang diễn ra. Không có tiếng còi huấn luyện hay những hiệu lệnh vang dội, chỉ có sự kiên nhẫn, thấu hiểu và đồng hành. Tại lớp học của trung tâm Small Fish Big Fish, mỗi em nhỏ đều nhận được sự hướng dẫn sát sao từ một đến hai giáo viên.

Với một số trẻ, giáo viên sử dụng thẻ hình ảnh để giao tiếp thay cho lời nói. Điểm chung của tất cả học viên là đều mắc chứng tự kỷ – một rối loạn phát triển khiến nguy cơ đuối nước ở các em cao hơn rất nhiều so với trẻ bình thường.

Theo chị Katie Wentley, thành viên Hiệp hội Tự kỷ Mỹ, việc học bơi đóng vai trò thiết yếu trong việc bảo vệ an toàn tính mạng cho trẻ tự kỷ. Số liệu gần đây cho thấy mức độ báo động: riêng tại bang Florida, từ năm 2021 đến nay, đã có ít nhất 100 trẻ em mắc hoặc đang được đánh giá về chứng tự kỷ tử vong do đuối nước. Sự việc càng đáng lo ngại khi số liệu vẫn đang được tiếp tục cập nhật.

Ông Jon Burstein thuộc Hội đồng Dịch vụ Trẻ em Quận Palm Beach cho biết, trong năm 2024, 70% trẻ em từ 5 tuổi trở lên tử vong do đuối nước ở Florida là trẻ mắc chứng tự kỷ.

Thực tế đó tạo nên một nghịch lý: những đứa trẻ cần học bơi nhất lại khó tiếp cận các lớp học phù hợp. Dù có những trẻ tự kỷ rất yêu nước và có khả năng vận động tốt trong môi trường nước, nhưng các yếu tố như âm thanh lớn, không gian đông đúc, hay lịch trình học dày đặc dễ khiến các em quá tải. Nhiều phụ huynh vì thế e ngại, hoặc rơi vào hoàn cảnh bị từ chối khi các lớp học bơi thông thường không có điều kiện thích ứng với nhu cầu đặc biệt của con em họ. Lớp học riêng là lựa chọn thay thế, song chi phí lại là rào cản lớn.

Tuy nhiên, tại Small Fish Big Fish, mọi trẻ em mắc chứng tự kỷ đều được đón nhận. Theo chị Katie Wentley, các huấn luyện viên ở đây đã được đào tạo bài bản để hiểu rõ cách tương tác và truyền đạt phù hợp với từng em nhỏ. Đây chính là điểm khác biệt làm nên hiệu quả của mô hình.

Chị Lindsey Corey, mẹ của một bé trai 5 tuổi ở Lake Worth, chia sẻ rằng trước đây con trai chị từng học nhiều lớp bơi mà không đạt kết quả. Tuy nhiên, với chương trình hiện tại, con chị không chỉ yêu thích mà còn tiếp thu được những kỹ năng an toàn quan trọng trong nước.

Với nhiều phụ huynh, hiệu quả của chương trình không chỉ đo bằng kỹ thuật bơi mà còn là sự thay đổi cảm xúc và tâm lý. Chị Lovely Chrisostome kể lại trong xúc động rằng con trai chị từng lén ra hồ nước một mình. Giờ đây, bé đã có thể nổi trên mặt nước một cách bình thản, trong sự yên tâm của cả gia đình. Với chị, đây là một “phước lành” không thể diễn tả hết bằng lời.

Để hỗ trợ chương trình, Hội đồng Dịch vụ Trẻ em Quận Palm Beach đã tài trợ 17.000 USD cho Hiệp hội Tự kỷ Mỹ nhằm đào tạo thêm hàng chục huấn luyện viên bơi. Đồng thời, tổ chức cũng hỗ trợ thêm 13.500 USD học phí cho các lớp học bắt đầu từ tháng Ba tại trung tâm Small Fish Big Fish. Những hỗ trợ này không chỉ góp phần cứu sống sinh mạng, mà còn mở ra hy vọng cho hàng ngàn gia đình đang tìm kiếm một môi trường an toàn và thấu hiểu dành cho con em mình.