Tại các khu rừng ở Tây Australia, hai chú chó nghiệp vụ đang được triển khai để theo dõi một căn bệnh đã tàn phá nhiều khu rừng bản địa rộng lớn. Kelly và Milo, đều mới mười bốn tháng tuổi, là những chú chó nghiệp vụ đầu tiên được bố trí thường trực để phát hiện căn bệnh khiến cây chết non. Bệnh này chủ yếu do nấm Phytophthora cinnamomi gây ra — một loại nấm mốc sống trong đất, tấn công rễ cây và ngăn cản chúng hấp thụ nước cùng chất dinh dưỡng. Khi bệnh phát triển, nó có thể lây lan qua đất, dòng nước, phương tiện giao thông, giày dép, động vật và khiến cả hệ sinh thái sụp đổ.

Theo bà Megan Barnes, chuyên gia huấn luyện chó nghiệp vụ ở Australia, những nỗ lực nhằm hạn chế tình trạng cây chết non đến nay vẫn rất khó khăn, nhưng việc đưa chó nghiệp vụ vào cuộc đã mở ra một chiến lược tổng thể tốt hơn. Căn bệnh này đã xuất hiện ở Australia hơn nửa thế kỷ và được xem là một trong những mối đe dọa lớn nhất đối với đa dạng sinh học của quốc gia. Ở một số vùng thuộc Tây Australia, tới 90% các loài dễ bị tổn thương đã bị tuyệt chủng, trong đó có cả banksia và hakea.

Bà Barnes cho biết chương trình sử dụng chó nghiệp vụ có thể đẩy nhanh việc xác định các mẫu cây chết non, giúp quá trình phát hiện trở nên tiết kiệm chi phí, dễ tiếp cận và nhanh hơn. Trước đây, việc phát hiện bệnh chủ yếu dựa vào lấy mẫu đất và gửi tới phòng thí nghiệm — một quy trình mất nhiều tuần. Bệnh còn khó phát hiện hơn trong điều kiện hạn hán, nhưng những chú chó được huấn luyện để nhận biết mùi mầm bệnh ngay cả khi cây chưa biểu hiện rõ ràng.

Bà Kylie Ireland, chuyên gia thực vật ở Australia, nhấn mạnh rằng cây chết non hiện là mối đe dọa hàng đầu tại Tây Australia vì phạm vi ảnh hưởng rất rộng. Bà cho rằng động vật có khả năng “đọc” địa hình theo cách mà con người không làm được. Trong những đợt hạn hán kéo dài, việc quan sát cảnh quan trở nên vô cùng khó khăn, nhưng chó nghiệp vụ vẫn có thể phát hiện mầm bệnh ngay tại hiện trường.

Phương pháp giám sát trên không và xét nghiệm trong phòng thí nghiệm vẫn được duy trì, nhưng chó nghiệp vụ giúp các nhóm bảo tồn nhanh chóng xác định những điểm bị nhiễm bệnh. Nhờ đó, các nhà quản lý đất có thể kịp thời rào chắn khu vực, chuyển hướng đường mòn hoặc lắp đặt trạm vệ sinh để ngăn mầm bệnh lan rộng. Các nhà bảo tồn kỳ vọng những chú chó này sẽ đóng vai trò quan trọng trong việc làm chậm sự tiến triển của bệnh và bảo vệ các hệ sinh thái dễ tổn thương trên khắp tiểu bang.